Quale animale artico è l’unicorno del mare?

Nei mari più freddi e remoti del nostro pianeta vive una creatura straordinaria che per secoli ha alimentato leggende, racconti e miti: il narvalo.

Noto in tutto il mondo come “unicorno del mare”, questo mammifero marino deve la sua fama al “corno” che spunta dal suo capo, caratteristica unica nel regno animale.

Capire quale animale artico è l’unicorno del mare, come è nata la sua leggenda e quali sono le sue caratteristiche significa viaggiare verso le rotte più estreme dell’Artico, per scoprire una delle specie più misteriose e affascinanti al mondo. Non vi resta, perciò, che prepararvi per questo viaggio.

Chi è il narvalo: la carta identità dell’unicorno marino

Il narvalo è una balena di medie dimensioni appartenente alla famiglia dei Monodontidi, un gruppo di cetacei odontoceti (caratterizzati dalla presenza di denti veri e propri) di medie dimensioni, con testa arrotondata, sfiatatoio sulla sommità del capo e perfettamente adattati ai mari glaciali.

Basta dare uno sguardo alla sua carta di identità per notare tratti unici e caratteristiche essenziali di questo cetaceo.

• Dimensioni e peso: gli esemplari maschi adulti possono raggiungere facilmente una lunghezza compresa tra i 4 e i 5 metri e superare le 1,5 tonnellate di peso. Le femmine sono leggermente più piccole, fermandosi solitamente attorno ai 4 metri.
• Forma e adattamento: il corpo si presenta affusolato, idrodinamico e privo di pinna dorsale. Questa conformazione anatomica consente di nuotare agilmente sotto le lastre di ghiaccio marino senza rischiare di urtare la superficie o rimanere bloccato.
• Cambiamento del colore: la pelle del narvalo cambia tonalità con il passare degli anni. I cuccioli nascono con una colorazione grigio scuro o bluastra; crescendo sviluppano una livrea maculata, con macchie grigie e nere su fondo bianco. Gli esemplari più anziani, invece, diventano bianchi sui fianchi e sul ventre.

Ma, la caratteristica più celebre è senza dubbio il lungo dente a spirale che spunta dal capo. Vediamo allora di conoscere meglio la struttura che ha reso il narvalo l’unicorno del mare.

Il corno del narvalo: struttura e funzioni del lungo dente a spirale

Per molto tempo si è pensato che nella testa del narvalo ci fosse un corno, ma la realtà anatomica è ancora più complessa perché ciò che vediamo è un vero e proprio dente!

Il nome scientifico, Monodon monoceros, deriva dal greco e significa infatti “un dente, un corno”, mentre il nome comune si ipotizza derivi dal termine norreno nafarr che significa “trivella”. Qualunque sia l’origine del nome, una cosa è certa: il riferimento alla sua lunga zanna elicoidale.

Durante la fase di sviluppo, nei maschi di narvalo (e in una percentuale piccolissima di femmine) l’incisivo sinistro dell’arcata superiore perfora il labbro, cresce verso l’esterno e si sviluppa in una zanna dritta e scanalata a elica in senso antiorario.

Il dente a spirale è composto da avorio, ha una radice cava e può raggiungere un’estensione straordinaria, arrivando a misurare oltre 3 metri di lunghezza. In casi rarissimi, sono stati persino avvistati e ritrovati esemplari dotati di due zanne parallele.

Ma, a cosa serve la zanna a spirale del narvalo? Per decenni i biologi si sono interrogati sulla reale utilità del dente di narvalo, arrivando a individuare diverse funzioni.

• Organo sensoriale: permette al narvalo di percepire minime variazioni di salinità, temperatura, pressione dell’acqua e persino la presenza di prede nelle vicinanze.
• Supporto alla navigazione: funziona come un sensore atmosferico e marino, fondamentale per individuare i passaggi aperti nel ghiaccio, evitare di rimanere intrappolato sotto la banchisa e scovare dei punti dove prendere fiato.
• Comunicazione e gerarchia: i maschi sono soliti incrociare e strofinare le proprie zanne, come fossero spade, per scambiarsi informazioni e definire la gerarchia del gruppo.
• Supporto alla caccia: è stato documentato che utilizzano la punta del dente per stordire i piccoli pesci con colpi rapidi. Essendo privo di denti funzionali all’interno della bocca, inghiottono direttamente le prede aspirando con forza. Tra il cibo preferito dei narvali troviamo l’halibut groenlandese, il merluzzo artico e dell’Atlantico, ma anche gamberi di profondità, calamari e cefalopodi che scova nei fondali marini.

La differenza tra narvalo e beluga

Se paragonato ai suoi parenti più stretti, emerge subito una combinazione unica di tratti anatomici.

Il confronto più naturale è quello con il beluga (Delphinapterus leucas), l’unico altro membro vivente della famiglia dei Monodontidi, con cui condivide l’habitat glaciale e l’assenza di pinna dorsale.

• Dentatura e la zanna: il beluga possiede una dentatura classica, mentre nei narvali maschi si sviluppa il celebre lungo dente a spirale.
• Mobilità del collo: i beluga hanno le vertebre cervicali non saldate, il che permette loro di girare la testa come un collo umano. Nei narvali, invece, le vertebre cervicali sono fuse insieme, offrendo una struttura più rigida ma resistente alla pressione.
• Colorazione della pelle: il beluga adulto è famoso per il suo colore bianco candido e uniforme, mentre il narvalo mantiene sempre una pelle maculata, perfetta per mimetizzarsi con i chiaroscuri del ghiaccio e delle acque profonde.
• Profondità di immersione: Mentre il beluga caccia solitamente in acque poco profonde, il narvalo è uno specialista degli abissi, arrivando fino a 1500 metri di profondità per nutrirsi sul fondo oceanico.

Dove vive il narvalo? Le regioni artiche e i mari del nord

L’habitat del narvalo è uno degli ambienti più ostili e rigidi della Terra, per questo rappresenta una vera e propria opera d’arte dell’evoluzione, perfettamente integrato nell’ecosistema delle regioni artiche.

A differenza di molte altre specie di balene che compiono lunghe migrazioni stagionali verso le calde acque tropicali per riprodursi, il narvalo trascorre l’intera esistenza attorno al circolo polare artico, muovendosi in sincronia con i ritmi delle stagioni e la formazione delle banchise.

Le principali aree geografiche in cui si concentrano le popolazioni di unicorni marini sono:

• Canada: in particolare nei fiordi profondi, negli stretti e nei canali dell’arcipelago artico canadese o nel territorio del Nunavut;
• Groenlandia: lungo le frastagliate coste orientali e occidentali;
• Russia: nelle gelide zone settentrionali del Mar di Barents, del Mar di Kara e dell’arcipelago della Terra di Francesco Giuseppe;
• Norvegia: attorno al remoto arcipelago delle isole Svalbard.

Come sopravvive il narvalo alla vita nelle acque artiche?

Sopravvivere a temperature che scendono costantemente sotto lo zero richiede adattamenti fisiologici eccezionali, come un denso strato di grasso sottocutaneo (chiamato blubber), spesso fino a 10 centimetri, che avvolge quasi tutto il corpo del narvalo, garantendo un isolamento termico perfetto contro il gelo mortale dell’oceano.

Come il narvalo ha ispirato il mito dell’unicorno

In Europa, per molti secoli, quasi nessuno sapeva cosa fosse davvero un narvalo, mentre questo straordinario mammifero nuotava indisturbato tra i ghiacci dell’Artico. Intanto, sulla terraferma prendeva vita uno dei miti più affascinanti della storia: quello dell’unicorno.

Il legame tra il narvalo e la creatura fantastica nasce sui banchi di sabbia e tra i ghiacci del Nord. Durante il Medioevo e il Rinascimento, infatti, i marinai nordici e i cacciatori inuit recuperavano le zanne di narvalo spiaggiate nelle regioni artiche e le vendevano nei mercati d’Europa.

Privati del corpo dell’animale e avvolti dal mistero, quei lunghi frammenti d’avorio tortili venivano presentati come gli autentici corni del leggendario cavallo alato. Il valore dell’oggetto era legato alla sua origine misteriosa, alla sua rarità ma soprattutto alle sue presunte proprietà afrodisiache e virtù prodigiose.

• Potere contro i veleni: si credeva che l’avorio di unicorno potesse neutralizzare qualsiasi sostanza tossica. Nelle corti europee, terrorizzate dai complotti, bastava sfiorare il cibo o immergere la zanna nel vino prima di bere per considerarlo sicuro.
• Virtù curative eccezionali: polverizzato e miscelato, veniva venduto dagli speziali a peso d’oro come tonificante e rimedio universale contro febbri, epidemie e dolori.
• Simbolo di potere e regalità: Possedere un dente di narvalo era sinonimo di ricchezza.

Fu così che il dente di narvalo arrivò a valere molto più dell’oro e finì a impreziosire scettri, corone e troni dei più grandi sovrani europei, dalla Regina Elisabetta I d’Inghilterra agli Zar di Russia, diventando un oggetto di culto anche nelle corti rinascimentali italiane.

La magia del mito regnò sovrana fino al XVII secolo, quando le rotte commerciali artiche si intensificarono e gli esploratori iniziarono a documentare la vera natura dell’animale, svelando che quel corno magico apparteneva, in realtà, alla zanna a spirale di una balena glaciale.

Quanti narvali ci sono al mondo?

Al mondo ci sono circa 170.000 narvali.

Per quanto riguarda il rischio di estinzione, la conservazione del narvalo è al centro di numerosi studi internazionali. Sebbene la specie non sia classificata a rischio imminente di estinzione, l’equilibrio della sua popolazione resta estremamente delicato in quanto deve fare i conti con:

• insidie naturali e ambientali, come i predatori o il congelamento improvviso dei varchi d’acqua che può creare delle vere e proprie trappole di ghiaccio;
• rischi legati all’azione dell’uomo e al clima, come il cambiamento climatico, l’inquinamento e il bracconaggio di questa specie protetta.

Ogni angolo di oceano, dalle abissali distese ghiacciate dell’Artico fino alle coste più vicine, racchiude un ecosistema fragile e meraviglioso che merita di essere conosciuto, amato e tutelato.

Per noi di Nieddittas il mare è una passione fatta di scoperta, ascolto e rispetto per tutte le sue creature. Imparare a comprendere la vita che popola l’acqua è il primo passo per muoversi nel mondo marino con maggiore consapevolezza e responsabilità.

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